La storia dello Stato sociale in Europa è caratterizzata da fasi e dinamiche molto diverse tra loro. Esse dipendono dalle differenze nei rapporti sociali e nelle vicende politiche che hanno caratterizzato i diversi paesi e periodi. Le analogie e gli elementi ricorrenti si possono riscontrare nella rivendicazione di un ampliamento dei diritti di cittadinanza, civile, politica e sociale. Queste vicende hanno avuto grande importanza negli sviluppi della democrazia in Europa. Invece dalla fine degli anni Settanta è in atto una vera e propria controffensiva verso le conquiste politiche e sociali dei decenni precedenti. Ciò rischia di mettere in discussione e indebolire alcuni capisaldi del patto di cittadinanza.